Desierto de Atacama: qué es y 40 datos curiosos

Aunque otros desiertos, como el Valle de la Muerte en California y el Sáhara en Egipto, pueden tener un perfil mucho más alto entre los viajeros internacionales, el clima y el paisaje del desierto de Atacama en Chile son más extremos que cualquier otro desierto no polar del planeta.

Calificado por muchos científicos como uno de los lugares más secos de la Tierra, el desierto de Atacama ocupa el tercio norte de Chile, llegando hasta el límite sur con Perú. Limita con el océano Pacífico al oeste y con la cordillera de los Andes al este, y su extensión se adentra en el suroeste de Bolivia.

Para los viajeros amantes de la naturaleza en Sudamérica, toda la zona de San Pedro de Atacama es un lugar destacado que debe añadirse a su lista de cosas por hacer. Mientras que la selva amazónica es una celebración de la biodiversidad y la exuberancia, el desierto de Atacama es todo lo contrario.

Sin embargo, tiene una larga historia, una flora y una fauna intrigantes, lagunas y formaciones rocosas de gran colorido y cielos nocturnos de renombre.

La asombrosa aridez de la región de Atacama, sus fluctuantes temperaturas y su singular biología la convierten en un fascinante ecosistema digno de ser explorado. Debido a su elevación, a la ausencia de nubes y a la escasa población, también es un lugar privilegiado para la observación astronómica.

¿Aún no estás convencido de que deberías visitarlo? Aquí tienes 40 cosas que debes saber antes de reservar tu viaje a San Pedro de Atacama y al desierto de Atacama.

Información sobre el Desierto de Atacama

• 1. El desierto de Atacama tiene una extensión de unos 41.000 kilómetros cuadrados. Eso está entre el tamaño de Tennessee (41.220) y el de Ohio (40, 953). Tiene más de 600 millas de largo, pero sólo unas 60 millas de ancho. Algunos expertos incluyen también las laderas inferiores de los Andes (que también son un paisaje árido) como parte del desierto, lo que ampliaría su tamaño total a unos 49.000 kilómetros cuadrados.
• 2. Atacama es el lugar no polar más seco del planeta (los Valles Secos de McMurdo de la Antártida son los más secos). La precipitación media en Atacama es de menos de un centímetro al año, incluso en los lugares más húmedos. Pero es importante recordar que esta minúscula cantidad de lluvia no se produce todos los años. En cambio, cada cierto tiempo se produce un evento de lluvia importante que permite a la región mantener su media anual. En algunas zonas del desierto no ha llovido durante cientos de años, y en otras no se han registrado eventos de lluvia en absoluto.
• 3. La razón por la que el desierto de Atacama (en Chile en particular) es tan seco es que está alojado entre dos imponentes cordilleras -los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile- que provocan una enorme sombra de lluvia. A la aridez se suma la corriente de Humboldt, que enfría el aire marino que llega del Pacífico e impide la lluvia de otra manera.
• 4. Atacama es tan árida que los científicos la estudian en busca de pistas sobre la posible vida en otros planetas. La aridez de ciertas partes del desierto es tal que puede compararse con lugares de Marte. Así que la existencia de microorganismos en Atacama sugiere que algo similar podría ser posible en otro planeta. De hecho, la región se ha utilizado como lugar de rodaje de programas de televisión y películas basadas en Marte.
• 5. Además de su aridez, el desierto de Atacama es también engañosamente frío debido a su elevación y a la mencionada corriente de Humboldt. La altitud de Atacama es de unos 2.000 metros sobre el nivel del mar. Algunas partes se mantienen estables a unos 13.000 pies, y las zonas más altas -las montañas- superan los 19.000 pies. Obviamente, esto hace que la temperatura del desierto sea relativamente suave, con una media de entre 50 y 70 grados. Dicho esto, las temperaturas de congelación se producen ocasionalmente durante eventos extremos.
• 6. El desierto de Atacama se considera el desierto más antiguo de la Tierra. En general, ha experimentado condiciones semiáridas durante más de 150 millones de años, y el núcleo interior -el lugar más seco- ha sido hiperárido durante más de 15 millones de años.

La vida en el Desierto de Atacama

• 7. La población de Atacama es escasa y alejada, tanto en términos humanos como de biodiversidad. Hay unos cientos de especies de plantas que ocupan principalmente las afueras del desierto. Pero aquí apenas hay animales, sobre todo terrestres, en ningún sitio. Menos de un millón de personas viven en el desierto, la mayoría en las ciudades costeras.
• 8. Se cree que los humanos han habitado el desierto de Atacama desde la Edad de Piedra, que terminó hace unos 8.000 años. Es probable que San Pedro de Atacama fuera entonces el centro de una antigua civilización. Sin embargo, los atacameños son ahora una civilización extinguida.
• 9. En la costa del Pacífico, la cultura Chinchorro se desarrolló entre el 7.000 a.C. y el 1500 a.C. Llevaban un estilo de vida sedentario que dependía de la pesca, la caza y la recolección. Aunque la momificación se relaciona más con los antiguos egipcios, los Chinchorro son famosos por sus momias, muchas de las cuales han permanecido intactas durante miles de años.
• 10. La parte sur de Atacama es el hogar de la cultura indígena diaguita, como lo fueron sus precursores culturales, los pueblos de Las Ánimas y El Molle. Además, el pueblo aymara puebla las regiones altiplánicas de los Andes, la mayor parte de las cuales se encuentran en Bolivia, pero algunas se extienden hasta el desierto de Atacama.
• 11. A pesar de las duras condiciones, hay más de 500 especies de plantas vasculares que crecen en el desierto de Atacama. (Las plantas no vasculares más pequeñas son los tipos de especies que se encuentran en condiciones de crecimiento duras). Entre estas plantas hay tres tipos de cactus endémicos de la zona. La mayor parte de esta flora se encuentra a lo largo de los límites del desierto, y algunas dependen de la niebla marina para obtener humedad.
• 12. Dado que la vida en Atacama se ha adaptado a tal aridez, el resultado -cuando se producen lluvias- es a la vez asombrosamente bello y perturbadoramente destructivo. Mientras que el repentino chorro de agua hace que florezcan magníficos mares de flores silvestres, los científicos que estudian los microbios del desierto (la gente de la vida en Marte) han observado que la repentina hidratación mata a tres cuartas partes de la vida microbiana.
• 13. Los animales no son tan numerosos ni diversos aquí. Algunas partes del desierto están completamente desprovistas de ellos. Pero en las zonas donde sí se asientan los animales, las aves son el grupo más numeroso. Entre ellas están los pingüinos de Humboldt, los flamencos, los colibríes y los gorriones. También hay algunas especies de insectos y lagartos. En la zona se asientan especies de zorro y ratón, así como la vizcacha, pariente de la chinchilla.

Comercio y economía de Desierto de Atacama

• 14. El desierto de Atacama fue en su día una potencia económica gracias a su industria minera. Antes de la invención del nitrato sintético a principios del siglo XX, Atacama tenía la mayor reserva de nitrato de sodio del planeta y era un lugar privilegiado para la explotación de depósitos de nitrato (salitre).
• 15. El avance tecnológico ha dejado el desierto sembrado de minas de salitre abandonadas, muchas de las cuales se han convertido desde entonces en lugares populares para el turismo. De hecho, dos de estas antiguas salitreras, las de Humboldt y Santa Laura, fueron nombradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005. Están situadas en una parte remota de Atacama conocida como la Pampa. Las personas que trabajaban en las minas, procedentes de Bolivia, Perú y Chile, forjaron su propia y única cultura pampina.
• 16. Desde que el negocio del nitrato se derrumbó, se han extraído (y se siguen extrayendo) otros minerales en el desierto. Atacama suministra aproximadamente un tercio del cobre del mundo y es una fuente de otros metales, como el oro, la plata y el hierro. También se extraen del desierto metales no metálicos como el boro, el litio y las sales. Como ocurre con gran parte de la industria minera actual, esta práctica se considera controvertida y ha sido calificada de explotadora por muchos críticos.
• 17. Aparte de los yacimientos minerales, Atacama es famosa por sus impresionantes vistas del cosmos. Los observatorios astronómicos son populares en el desierto, como el Observatorio de La Silla, el Observatorio de Paranal y el Observatorio del Llano de Chajnantor. Muchos países (incluidos los de Europa, Estados Unidos, Japón y Canadá) han invertido en el desarrollo de estos observatorios y otros proyectos astronómicos en la zona.
• 18. Los observatorios albergan algunos telescopios especiales, como el Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter Array. El Very Large Telescope consta de cuatro unidades separadas que pueden trabajar juntas para proporcionar tomas de altísima resolución del espacio. El Atacama Large Millimeter Array utiliza una compilación de 66 radiotelescopios para observar la radiación electromagnética en longitudes de onda submilimétricas.
• 19. Al igual que las Salinas de Utah, el desierto de Atacama se ha convertido en un lugar especial para los deportes de competición, sobre todo el ciclismo, y es un lugar privilegiado para las carreras de coches solares.
• 20. El ecoturismo se ha convertido en un gran negocio en la región de Atacama, sobre todo en la zona de San Pedro de Atacama (Chile). Quienes visiten la ciudad andina (que tiene una población de unos 4.000 habitantes) encontrarán muchas atracciones intrigantes en sus alrededores.

Maravillas naturales en los alrededores de San Pedro de Atacama

• 21. El desierto de Atacama está ampliamente considerado como uno de los mejores destinos turísticos de toda Sudamérica, y San Pedro de Atacama es el punto de partida número uno para explorar Atacama. Las excursiones en San Pedro de Atacama van desde paisajes de aspecto extraterrestre, géiseres, aguas termales y lagunas únicas hasta salinas, maravillas arquitectónicas y una colección de parques nacionales. En una palabra, hay mucho que hacer con la comodidad de la ciudad como punto de partida.
• 22. El Valle de la Luna y el Valle de Marte (que también se conoce como Valle de la Muerte) son lugares emocionantes para los interesados en explorar paisajes de otro mundo. El Valle de la Luna, que está a pocos kilómetros de San Pedro, tiene hipnotizantes formaciones de piedra y arena moldeadas por años de erosión del agua y el viento. Las formaciones tienen capas de color, incluida una superficie blanca de sal dejada por los lagos secos. El Valle de Marte está a poca distancia a pie o en bicicleta de San Pedro, y es más famoso por sus sorprendentes puestas de sol.
• 23. La Reserva Nacional de los Flamencos es otra atracción imprescindible de San Pedro de Atacama. Hogar del Valle de la Luna, también cuenta con aguas termales, lagunas y el mayor salar de todo Chile. Entre las lagunas, encontrarás flamencos chilenos y andinos alimentándose, así como muchas otras aves acuáticas. También podrás avistar cóndores y águilas andinas. La reserva, de 290 kilómetros cuadrados, alberga también Tambillo, un bosque de tamarugos con mucha fauna local.
• 24. El campo de géiseres de El Tatio se encuentra a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar, con la cordillera de los Andes como telón de fondo. Las fumarolas (columnas de humo de los géiseres) emiten vapor en los 12 kilómetros cuadrados de piscinas de barro burbujeante y aguas termales. El campo está rodeado de estratovolcanes, por si acaso, necesitaba ser un poco más espectacular visualmente.
• 25. Un poco más lejos, en Bolivia, la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Abaroa actúa como un enorme conservatorio de vida salvaje y un área de gestión de hábitats y especies de categoría IV de la UICN. La zona está protegida principalmente como hábitat único de aves, que alberga tres especies endémicas de flamencos (de las seis que se encuentran en el mundo). Aparte de los animales, la Reserva de Abaroa también es famosa por sus aguas termales, géiseres, fumarolas, volcanes y asombrosas formaciones rocosas, especialmente el Árbol de Piedra.
• 26. Situado cerca del extremo sur del desierto, a lo largo del río Huasco, el Valle del Huasco se considera «el jardín de Atacama». El río discurre entre las localidades de Copiapó y La Serana, y el valle es famoso por su vino, aceite de oliva y licores regionales, además de ser el hogar del pueblo diaguita. Por desgracia, la región también es conocida por la minería -el oro, en particular- y la lucha por los derechos territoriales de los indígenas.

Explorando el Salar de Uyuni

• 27. Entre las atracciones más populares de Atacama está el Salar de Uyuni. Conocido localmente como Salar de Uyuni, el mayor salar del mundo se extiende por unos 6.000 kilómetros cuadrados. Tiene una capa de sal de unos pocos metros de grosor que cubre todo el espacio y contiene más de la mitad de las reservas de litio conocidas del mundo. Aquí hay muy poca vegetación (los cactus gigantes dominan la flora) o animales (más flamencos que se alimentan de algas rosas). Como es lógico, la extracción de sal es un gran negocio en el Salar de Uyuni.
• 28. La Laguna Blanca, la Laguna Verde y la Laguna Roja forman parte del Salar de Uyuni. Pero todas son dignas de consideración por sus propios méritos, ya que cada laguna representa crudamente el color que le da nombre. La Laguna Blanca es blanca debido a los minerales suspendidos en el agua. La cercana Laguna Verde obtiene su color de los sedimentos de magnesio y arsénico, este último venenoso y que deja al lago sin vida. El color de la Laguna Roja (también conocida como Laguna Colorado) oscila entre el azul y el rojo oscuro a causa de las algas, cuyo consumo tiñe de rosa a los flamencos. ¡En realidad nacen blancos y grises!
• 29. Otra laguna del Salar de Uyuni, la Laguna Hedionda, traducida como «Lago Apestoso», se considera la más pintoresca de todas. Su nombre se debe al desagradable olor a azufre que emana del lago, pero su telón de fondo de montañas cubiertas de nieve es insuperable. Además, aquí se alimentan flamencos rosados y blancos, así como patos y gansos andinos. Las llamas y las alpacas también pastan en la zona. El borde del lago está salpicado de roca volcánica negra. Es difícil no quedarse boquiabierto.
• 30. Subir al volcán Tunupa, un gigante inactivo en Bolivia, es otra de las experiencias más solicitadas en el desierto. El volcán se extiende a más de 17.000 pies, aunque se sabe que es una subida relativamente fácil para la altitud. El nombre de la montaña honra al Dios del Trueno, y se considera un lugar sagrado para las comunidades indígenas que lo rodean. Al elevarse más de un kilómetro y medio por encima del terreno circundante, el volcán ofrece una magnífica vista del Salar de Uyuni al sur.

Principales ciudades y pueblos del Desierto de Atacama

• 31. No es mala idea recorrer la ciudad de San Pedro de Atacama, que está en la lista provisional para ser Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Las calles del pueblo son de tierra, y sus casas de adobe. Ha estado habitada desde hace 10.000 años o más, pero la versión moderna lleva la innegable influencia del colonialismo español. Así que el estilo arquitectónico parece familiar, pero con un toque de desierto que lo hace único. A pesar de ser pequeño y humilde, el pueblo bulle con el turismo y los alojamientos y otras comodidades que éste conlleva.
• 32. Arica es una ciudad portuaria de Chile, situada en el lado norte del desierto de Atacama. Es conocida por tener una fuente eterna. Tiene algunos parques nacionales cerca, un bonito centro comercial y un antiguo campo de batalla (El Morro). Sin embargo, es más querida como punto de surf, con numerosas rompientes que tienen fama de ser maravillosas.
• 33. Iquique, que está justo al final de la costa de Arica, también es reconocida por su buen surf, así como por el parapente. Está considerada como una ciudad balnearia de primera categoría y cuenta con un casino muy rentable. También hay un bonito paseo marítimo y unas hermosas playas que lo justifican.
• 34. Antofagasta es la segunda ciudad más grande de Chile y se siente como una verdadera metrópolis latinoamericana. Es un revoltijo de calles concurridas, con una población agobiada que parece más interesada en los modernos centros comerciales que en los mercados turísticos. Es un lugar que la mayoría de la gente tiende a pasar por alto cuando explora el desierto de Atacama, pero puede resultar atractivo para aquellos a los que les guste la expansión urbana y el comercio.
• 35. Las ciudades de Copiapó (que se encuentra en el interior) y Caldera, en la costa, están conectadas por una línea de ferrocarril que se construyó en la década de 1850, y la estación de ferrocarril de madera original es ahora un monumento nacional. Antes de la Guerra del Pacífico, Copiapó era la ciudad más septentrional de Chile. En su día estuvo habitada por el pueblo diaguita, que fue gobernado por los incas. Tras la llegada del colonialismo español, la zona destacó por ser rica en plata y cobre, y la minería sigue siendo la mayor industria en la actualidad.

Cómo llegar al Desierto de Atacama

• 36. Es posible volar directamente al desierto de Atacama. El aeropuerto más cercano a San Pedro de Atacama es el de Calama, que está a una hora en coche. Para llegar a Calama, los vuelos internacionales pasarán por Santiago y luego saltarán al desierto.
• 37. El método más aventurero para llegar a San Pedro de Atacama es viajar por el desierto en un vehículo 4×4 desde Sucre, en Bolivia. Con este método, los viajeros podrán ver kilómetros del extenso desierto, además de pasar por la mayoría de los lugares destacados que se mencionan en este artículo.
• 38. Después de la Patagonia y la Isla de Pascua, el desierto de Atacama es el tercer destino más frecuentado para viajar a Chile. Además, no está demasiado lejos de muchos otros puntos turísticos de Sudamérica.
• 39. Las visitas guiadas son la forma más popular de llegar a los lugares del desierto de Atacama. Esta región escarpada y remota no es un lugar apropiado para el transporte público de fácil acceso. Por eso, para emprender una visita a fondo es necesario comprar las excursiones al llegar o elegir una excursión antes de viajar a San Pedro de Atacama.
• 40. International Expeditions ofrece una excursión de primera categoría que combina una exploración completa del desierto de Atacama con un emocionante viaje por Bolivia, que incluye La Paz y un crucero por el lago Titicaca. La excursión de 13 días incluye también visitas a Potosí y Sucre, ambas Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, así como casi una semana en el desierto de Atacama. La parte del desierto del viaje comienza con la visita al Salar de Uyuni, el volcán Tunupa y la Laguna Hedionda. A continuación, los viajeros explorarán la Reserva Nacional de los Flamencos, la Reserva Nacional de Abaroa y el Géiser del Tatio. El viaje termina con una estancia de dos noches en una granja familiar cerca de San Pedro de Atacama.

Mientras que muchos viajeros sueñan con exuberantes playas tropicales como destino ideal, éstas son una moneda de diez centavos en comparación con la exploración de un lugar completamente único e inspirador como el desierto de Atacama. Es un lugar con una profunda historia y cultura indígena; un lugar con un dedo en el pulso de nuestro futuro en el espacio exterior; y un lugar con maravillas naturales que van más allá de tu imaginación.